Les SUV connaissent une vogue sans précédent en France comme à l’étranger. Quelle est leur origine et à quoi tient cet engouement? Quels furent les pionniers de ces utilitaires « sportifs » dont le côté pratique s’associe aux avantages du tout-terrain ?
La classification SUV combine trois caractéristiques : celles d’un break, d’un véhicule tout-terrain et d’une voiture de tourisme. La plupart des SUV sont dotés de quatre roues motrices, d’une garde au sol surélevée et de fonctionnalités robustes qui leur donnent des avantages sur les berlines. Si leur ligne rappellait parfois aux débuts les Land Rover ou les Jeep, leur design n’a cessé d’évoluer en fonction du goût des constructeurs et du public.
Qu’est-ce qu’un SUV exactement ?
Le concept SUV (abréviation de l’anglais « sport utility vehicle ») désigne un véhicule plus performant et plus polyvalent qu’une berline traditionnelle. Sa conduite s’adapte aussi bien à la ville qu’en-dehors des routes et il peut répondre à une grande diversité de besoins. Cette polyvalence est due entre autres qualités à une hauteur de caisse plus élevée, à une cabine plus grande, à des places assises plus nombreuses, à un espace de chargement supplémentaire, à une motorisation puissante et à de bonnes capacités de remorquage
Le terme SUV était presque inconnu avant les années 1980 même si de nombreux véhicules répondaient déjà à ses critères. La raison pour laquelle on rencontrait peu de SUV sur les routes était le coût. Ajouter quatre roues motrices à une voiture particulière en faisait facilement doubler le prix. En outre la transmission 4×4 nécessitait de nombreux composants supplémentaires.
Une pionnière des SUV : la Suburban Carryall
Du point de vue historique, les SUV remontent aux années 30. Les spécialistes affirment que ce type de véhicules existe depuis la parution de la Suburban aux Etats-Unis vers 1935. Cette année-là, Chevrolet présenta sa Suburban Carryall, dotée de deux portes seulement, basée sur un châssis de pick-up Chevy contemporain d’une demi-tonne. Sa carrosserie entièrement métallique pouvait transporter jusqu’à huit passagers.
Une autre pionnière : la Jeep civile Willys 1944
Quelques années plus tard, en 1944, apparut l’un des véhicules les plus emblématiques de l’histoire de l’automobile américaine. Ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Jeep Wrangler a été commercialisé pour la première fois sous le nom de Willys Civilian Jeep. Il s’agissait d’une version civile de la Jeep militaire utilisée lors de la Seconde Guerre mondiale. Dès 1945, les constructeurs automobiles américains commencèrent à produire des véhicules 4×4 destinés aux civils. La Willys Civilian Jeep fut remplacée en 1987 par la Wrangler.
Land Rover Série I 1948
S’inspirant directement de la Willys, le constructeur britannique Rover présenta de son côté, quatre ans après la mise en vente de la Jeep, la Land Rover Series I. Il s’agissait ni plus ni moins qu’un véhicule agricole utilitaire à quatre roues motrices lui aussi. Mais ce n’est qu’en 1956 que les modèles de break de la marque à toit rigide pouvant accueillir jusqu’à 10 passagers firent leurs débuts. C’est ainsi que les Land Rover Series I à III furent tour à tour les ancêtres du Defender d’aujourd’hui.
Un marché en explosion
C’est surtout dans les années 1990 et au début des années 2000 que se manifesta une popularité grandissante pour les SUV. Leurs principaux marchés s’étendaient aux États-Unis, en Australie et au Canada sans oublier l’Europe. Les débuts de ce succès sont attribuables à des concepteurs originaux comme le Français François Castaing.
Après avoir démarré sa carrière en France dans le sport automobile à la fin des années 60, François Castaing s’est installé aux Etats-Unis chez AMC, l’American Motors Corporation. C’est là qu’il conçut un autre des premiers SUV de l’après-guerre, la Jeep Cherokee compact. Face à la réussite commerciale de ce nouveau modèle, François s’est consacré au lancement de ce qui deviendrait l’ère nouvelle des SUV. Il présida notamment la naissance de la fameuse Jeep Grand Cherokee.
Aujourd’hui, les amateurs apprécient dans les SUV leurs cabines plus grandes, le sentiment de sécurité qui s’en dégage et la hauteur de conduite plus élevée. Leur capacité de remorquage étant également supérieure à celle des citadines, la famille peut facilement emmener avec elle son bateau ou son équipement de camping. Pour les terrains et les saisons difficiles, la montagne, la mer, la campagne, les chutes de neige, les échappées sauvages, les quatre roues motrices constituent sans aucun doute un atout appréciable.
Presque 40 % des ventes du marché automobile
Depuis 2015, la part des ventes de SUV en Europe a presque doublé, atteignant 36,4 % des ventes du marché automobile! Ce sont surtout les SUV compacts qui connaissent le plus de réussite. A partir de cette année, on s’est mis à imaginer des carrosseries plus grandes et plus confortables avec de meilleurs moteurs, une plus grande économie de carburant et des fonctionnalités modernes.
Mais ces 4X4 urbains ne risquent-ils pas d’être victimes de leur succès ? On sait que ce ne sont pas les voitures les plus propres en terme d’écologie ni les moins discrètes en termes d’encombrement. Leurs émissions CO2, supérieures à la moyenne, et la mise en vigueur de normes européennes draconiennes concernant les émissions, pourraient inciter les constructeurs et les pouvoirs publics à mettre le pied sur le frein en ce qui les concerne.
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Article rédigé avec la collaboration d’Oxxalis.
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